Маятниковий годинник у мармуровому фойє пробив половину третьої — пізній осінній день початку двохтисячних поволі хилявся до вечора, — коли «Мерседес» Марка Коваля зашурхотів по круговій під’їзній дорозі до його особняка на Подолі в Києві. Він узагалі не мав з’являтися вдома ще години три: засідання правління його холдингу зазвичай розтягувалося до вечора. Але сьогодні на набережній Дніпра учасники наради швидко дійшли згоди, й усе закінчилося раніше.
У кожному такому раптовому поверненні було щось дивне. Воно наповнювало Марка відчуттям, яке він сам для себе називав сумішшю передчуття й тривоги. Саме це особливе, майже тваринне чуття, здатність відчувати, де все йде не так, багато хто вважав однією з причин, чому він став мільярдером ще до сорока.
Підіймаючись по широких мармурових сходах до масивних дубових дверей, Марк уже думав про те, як зайде тихо, здалеку почує сміх доньки, відчує запах кави з кухні. Рука вже тяглася до кованої ручки, коли він завмер.
З-за дверей прорізався плач. Дитячий. І не просто плач — надривний, пронизливий зойк, який відразу впізнає тільки батько. Крик його шестирічної доньки Ані.
У Марка в одну мить похололо в грудях. Він зробив півкроку ближче й почув ще один звук — уже не плач. Голос. Жіночий, холодний і різкий, наче удар.
— Та ти ж тупа, незграба-каліка, — слова падали, як каміння. — Подивись, що ти зробила з моїм перським килимом. Ти — помилка, точнісінько як і твоя жалюгідна мати.
Голос Вікторії розрізав повітря, немов батіг по шкірі — сухий, безжальний, без жодної тіні співчуття.
Рука Марка застигла на бронзовій ручці. На мить він ніби онімів, але наступні слова змусили його серце забитися ще сильніше.
Високий, надломлений голос Ані, затиснутий між риданнями:
— Будь ласка, мамо Вікторіє, пробач. Я просто хотіла взяти склянку з водою, бо хотіла пити. Я намагалася дотягнутися, але мої милиці посковзнулися, і я все розлила. Я не хотіла…
Ці слова вдарили по Маркові так, ніби хтось вцідив йому в груди.
Софія, його покійна дружина, була любов’ю всього його життя. Аня — їхній спільний диво-подарунок, заради якого він і будував імперію з офісів, складів та рахунків.
Він одружився з Вікторією два роки тому, переконуючи себе, що робить правильно. Після того, як Софія померла від раку, лишивши чотирирічну дівчинку з милицями й величезними сумними очима, Марк був певен: Ані потрібна жінка поруч. Не просто няня, яких у домі було вдосталь, а «справжня мама». Він хотів вірити, що Вікторія стане саме такою.
Новий, ще більш відчайдушний плач доньки залишив йому рівно нуль часу на роздуми. Марк одним рухом натиснув на ручку й розчахнув важкі двері.
Картина, яка відкрилася перед ним у вітальні, вдарила гостріше, ніж будь-які слова.
Посеред розкішної, до стерильності прибраної кімнати його донька сиділа на підлозі, зігнувшись, притиснувши худенькі коліна до грудей. Біля неї лежав перекинутий склянка — вода розлилася і темною плямою розтікалася по перському килиму ручної роботи, який Вікторія обожнювала виставляти напоказ гостям.
Аня всім тілом здригалася від ридань. Її особливі рожеві милиці, які вони разом вибирали в ортопедичному салоні й потім вечорами обклеювали улюбленими наклейками з метеликами й котиками, валялися збоку, безпорадно перекинувшись.
Вікторія стояла над дитиною, схрестивши руки на грудях. Обличчя — ідеальний макіяж, рівні вилиці, дорогі сережки — було перекошене таким щирим відразливим виразом, що Марка знудило.
— Вікторіє! — його голос гримнув так, що кришталеві келихи на барі з червоного дерева затремтіли. — Що, до біса, тут відбувається?
Вікторія смикнулася, різко обернулася. На її обличчі миттєво промайнуло здивування, потім — щось схоже на страх. На якусь долю секунди в її очах майнула глибока тінь, від якої у Марка всередині похололо ще більше. Це була не роздратованість і не «втома мачухи». Там було щось значно темніше. Майже ненависть.
— Марку, ти так рано, — мовила вона, і голос одразу став звичним — м’яким, солодкуватим, майже медовим. Вона машинально провела долонею по своїх світлих волоссі, поправила ідеально сидяче дизайнерське плаття, ніби замітаючи за собою невидимі сліди. — У Ані просто стався маленький інцидент із водою. Я лише намагалася навчити її поводитися обережніше з дорогими речами.
Марк опустив погляд на доньку.
Золотаве волосся Ані збилося в пасма й падало на обличчя, ховаючи його, але він бачив головне. Великі голубі очі — точнісінько такі, як були в Софії — тепер були повні розпачу й приниження. Щоки червоні, плямисті від сліз. У погляді — те, від чого в Марка здавило горло: не просто страх, а якесь притлумлене, вже звичне смирення, ніби все це… не вперше.
— Татку… — прошепотіла Аня, простягаючи до нього тремтячі руки. — Я просто хотіла взяти воду, бо дуже хотіла пити. Але я неправильно сперлась на милиці, і все впало. Я стільки разів вибачалась, але…
Він опустився поруч із нею на коліна, не звертаючи уваги ні на мокрий килим, ні на свій дорогий костюм.
Серце боляче стиснулося. Коли він обережно пригорнув Аню до себе, та сіпнулася й ледь чутно зойкнула. Марк відсмикнув руку й побачив те, від чого в нього закипіло в голові.
На худеньких зап’ястках — не синці, але виразні червоні смуги, ніби чиїсь пальці стискали їх занадто сильно.
— Як давно це триває? — тихо, але смертельно небезпечно спитав він, підводячись уже з донькою на руках.
Обличчя Вікторії помітно зблідло, але голос змогла втримати рівним:
— Я не розумію, про що ти, Марку. Діти з інвалідністю потребують жорсткішого контролю. Аня має усвідомити, що світ не збирається вічно підлаштовуватися під її обмеження.
Те, як вона промовила слово «обмеження», змусило щелепу Марка стиснутися до болю.
Аня народилася з рідкісним захворюванням, що вражає м’язи ніг. Через це вона не могла ходити без милиць. Але водночас це була одна з найрозумніших і найжиттєрадісніших дітей, яких він коли-небудь зустрічав. Лікарі не раз казали, що інтелектуально вона попереду своїх однолітків. У шість вона читала на рівні четвертого класу й розв’язувала задачі, які дивували вчителів.
— Татку, — прошепотіла вона, уткнувшись йому в плече, так, що її слова відчувалися теплим подихом крізь сорочку, — я боюся знову її розлютити.
Ці слова все змінили.
Марк подивився на Вікторію вже іншими очима. Красиве, доглянуте обличчя, ідеальна фігура, бездоганні манери — все це раптом виглядало, як добре зроблена маска. За нею він тепер чітко бачив холодний розрахунок.
Скільки разів останнім часом він повертався додому й заставав Аню надто тихою, надто замкнутою? Скільки разів чув від Вікторії, що донька плакала «через істерику» або «просто хотіла привернути увагу»? Скільки дрібних «дзвіночків» він проігнорував, списавши все на адаптацію до нової мачухи?
— Збирай речі, Вікторіє, — його голос прорізав натягнуту тишу, як лезо. — У тебе є одна година.
Маска на її обличчі остаточно розсипалася.
— Ти жартуєш? — вона зробила крок уперед. — Через цю виставу маленької принцеси? Марку, вона маніпулює тобою. Хіба ти не бачиш? Вона спеціально все кидає й розливає, щоб отримати увагу.
Але Марк уже розвернувся, міцніше притиснувши доньку до себе, й пішов у бік сходів.
Підіймаючись нагору, він усе ще чув за спиною її голос — тепер уже не медовий, а пронизливий, з надривом:
— Ти ще пожалкуєш про це, Марку Ковалю! Ти не розумієш, від чого відмовляєшся. Ця дитина зруйнує тобі життя так само, як її мати ледь не зруйнувала!
У її тоні було щось таке, від чого холодок пробігся по спині. Це був не просто крик злості. Це був натяк. Обіцянка, що історія на цьому не завершиться. І що в самої Вікторії вистачає своїх таємниць — можливо, значно небезпечніших, ніж він собі уявляв.
На верхньому майданчику сходів Аня підвела до нього очі. У їхній дитячій синяві враз промайнула така доросла мудрість, що серце стислося.
— Татку, — тихенько спитала вона, — чому мама Вікторія каже мені такі злі слова? Я справді зіпсувала їй життя, бо мені потрібні милиці?
Душа Марка ніби розлетілася на дрібні уламки.
Він знав одне: це лише початок. Якими б не були справжні причини ненависті Вікторії, які б секрети не ховались у її минулому, він дізнається все. І більше ніколи не дозволить нікому — ні жінці, ні родичу, ні вчителю, нікому — змушувати його доньку почуватися нікчемною.
Та коли її гіркий сміх долинув знизу, розкотившись порожнім простором мармурового холу, Марк раптом відчув: позбутися цієї жінки буде значно складніше, ніж просто вкласти її сукні в валізу й викликати таксі.
Деякі бурі, щойно вирвавшись назовні, здатні знести все на своєму шляху.
За три години потому Марк сидів у своєму кабінеті, з темною дерев’яною панеллю на стінах і широким вікном на Дніпро. Він притискав смартфон до вуха й говорив тихим, стриманим голосом зі своїм начальником служби безпеки, поки Аня нарешті неспокійно спала в кімнаті в кінці коридору.
Тиша будинку здавалася йому обманливою. Емоційні шрами, які він встиг розгледіти в поведінці доньки за останні тижні, складалися тепер у чіткий візерунок. Візерунок психологічного тиску, від якого в нього піднімалася хвиля люті й нудоти.
— Я хочу повний звіт про минуле Вікторії Коваль, — чітко сказав Марк у слухавку. — Усе: від її дитинства до вчорашнього дня. Мене не цікавить, скільки це коштуватиме.
На тому кінці дроту начальник охорони, колишній офіцер з позивним «Мороз», тепер — приватний безпековець Ярослав Мороз, відповів коротко:
— Зрозумів, Марку. Починаємо працювати вже сьогодні.
Марк поклав телефон на стіл і довго дивився на темний екран, у якому віддзеркалювалося його власне обличчя — втомлене, але рішуче. Він розумів, що щойно почав війну. Не бізнесову, не судову — війну за власну дитину. І відступати в ній він не мав права.
Слідкуйте за нами:
Мільйонер побачив колишню прибиральницю з близнюками в аеропорту — правда змінила все…
У морг привезли загиблого військового, а коли патологоанатом роздягнув його, застиг у шоці, побачивши ЦЕ…
Жінки-ув’язнені завагітніли в одиночних камерах — коли вони подивилися записи з камер, були в шоці
Німецька вівчарка з притулку народила. І тут ветеринар зрозумів, що це не цуценята. Усі навколо завмерли від побаченого…
Тюремний хуліган знущався зі старого… Не підозрюючи, що станеться за хвилину…
Воїн підгодовував змій просто від нудьги… Він навіть не здогадувався, що чекатиме на нього одного дня…
Мільйонер прийшов додому раніше звичайного — і не повірив власним очам…
Бандити вирішили чіплятися до жінки-військової… Але не зрозуміли, що станеться за хвилину
Його останнім бажанням перед к@рою було побачити свого собаку — але те, що сталося потім, змінило все…
«Тобі тут не місце!» – племінник вилив колу мені на коліна на дні народження бабусі. Рідня реготала
Чоловік поїхав відпочивати з коханкою – але дружина вже все знала… ТАКОГО сюрпризу він не очікував!…
Хулігани причепилися до новенької. Велика ПОМИЛКА. За хвилину всі ЗАЦІПЕНІЛИ від побаченого…
Він думав, що врятував маленьке собаченя! Але, відмивши його, ЗНІМІВ, побачивши, що це було…
Вони сміялися з мене на зустрічі випускників… поки їхні чоловіки не підвелися й не віддали мені честь
Бандити напали на солдата посеред вулиці. Але потім сталося дещо жахливе…
Жінка підійшла до труни свого чоловіка й вилила йому на обличчя вміст відра
Тракторист орав землю біля річки, і плуг зачепив ланцюг. А коли витягнув його, знахідка змусила всіх збліднути…
Діти не навідували багату матір у лікарні, але прийшли з нотаріусом писати заповіт. Та їх уже чекав СЮРПРИЗ, від якого всім стало зле…
Прибиральниця скупала немовля в раковині… Реакція батька-мільйонера шокувала всіх
Жінка підійшла до труни свого чоловіка й вилила йому на обличчя вміст відра
«Гей ти, хто взагалі твоя мати?!» Майор ПОСИВІВ, коли почув відповідь…
Її сина побили в армії. Вона — генерал ССО. Помста матері була страшнішою за війну…
Полковник образив жінку у вагоні, але онімів, коли вона зняла пальто…
Близнюки мільйонера не ходили, поки він не застав няню за чимось незрозумілим
Батько повернувся зі служби й побачив, що його донька спить у свинарнику. Ніхто не очікував такої реакції…
